Батл-зона начиналась сразу за восточной стеной купола.
Граница Новой Москвы — тонкая черта между светом и пеплом.
Слева — город, где всё под контролем.
Справа — пустошь, где есть только один закон — закон джунглей.
Я подошёл к шлюзу на выходе из купола.
Сканер лениво мигнул.
Жетон, полученный из рук того самоуверенного сержанта, сработал без ошибок.
Доступ подтверждён.
За куполом воздух был другим — сухим, металлическим, живым.
На горизонте гремели очереди.
Здесь бой не начинается — он просто не заканчивается.
Я двигался вдоль разрушенных укреплений.
Пыль, гильзы, следы от гусениц ропатов.
Всё это выглядело не как симуляция, а как память мира, который забыл выключить режим войны.
Выстрел — короткий, справа.
Пуля чиркнула по берету, звук прошёл по позвоночнику.
Я рухнул за обломок бетонной плиты, дыхание сбилось.
Первая схватка.
Я заметил движение у стены и выстрелил — коротко, без прицела.
Ответка прилетела мгновенно. Пули резали воздух, шипели по бетону.
Я выдохнул, прижал пистолет к груди, выглянул из-за плиты.
Он двигался уверенно, почти спокойно.
Выстрел.
Промах.
Второй — в цель.
Противник дёрнулся и осел.
Тишина. Только гул в ушах и запах горелого металла.
Я сделал шаг вперёд, навстречу выпавшим трофеям.
Пальцы дрожали, дыхание неровное.
Первый бой вне арены. Первая победа.
Щёлк! Что-то треснуло в ухе — помехи связи?! — пробежало в голове.
Нет. Это шаги.
Сзади.
Я обернулся — второй.
Он шёл уверенно, без суеты.
Пуля прошла рядом, звякнула о стену.
Я ответил. Один раз. Второй.
Промах. Ещё.
Щёлк. Пусто.
Сухой клик ударил громче, чем выстрел.
Я потянулся к рюкзаку — пусто.
Он поднял оружие.
Без эмоций.
Я достал нож.
Десять шагов — слишком далеко.
Вспышка.
И — ничего.
Следующее, что я услышал, — короткий звуковой сигнал системы:
«Репликация активирована. Идёт пересборка ДНК на основе последнего доступного анализа»
Я открыл глаза в мягком свете центрального портала.
В воздухе пахло озоном и стерильностью.
Тело целое, но где-то в костях, в самых нервах — ломота, будто пули остались внутри.
Сознание вернулось рывком. Я лежал на койке. Надо мной склонилась медсестра:
— Неважно выглядишь, красавчик, но тебе повезло. Нервы не сожгло. Через пару часов будешь на ногах.
Я кивнул, не отвечая.
Повезло — слово, которое в Батл-зоне ничего не значит.
Позже, уже в баре при выходе из госпиталя, я сидел у окна.
Перед глазами — город, отражённый в стекле.
Люди смеялись, делали ставки на новые бои.
Для них это всё — просто спорт. Ещё один способ скрасить вечер и окупить свой счёт в баре.
Я сжал жетон в кулаке.
Он нагрелся от пальцев, будто живой.
Металл помнил, где я был, и сколько стоил этот урок.
На экране над стойкой шёл прямой эфир из Батл-зоны.
Кто-то из бойцов шёл в одиночку против троих.
На груди мелькнул символ — серебряный череп на красном кресте.
Зрители зааплодировали.
Я отвернулся.
Ещё не время.
Когда я вышел из бара, небо было серым.
Северный ветер нёс запах пыли и чего-то горелого.
Монета в кармане позвякивала о жетон.
Глухой, царапающий звук.
Звук, который напоминал: запасы пусты.
Патронов — ноль.
Аптечек — ноль.
Баланс — ниже, чем уважение к самому себе.
Я проиграл не потому, что кончились патроны.
Я проиграл потому, что не был готов с самого начала.
Ни к бою.
Ни к реальности.
Стартовый костюм с картонной бронёй.
Древний «Глок». Два магазина.
Одна аптечка, которой хватило бы разве что на ссадину.
Никаких барьеров.
Никакой реальной защиты, чтобы рисковать.
Никаких альтернатив на поле боя.
А потом я вспомнил, кого показывали на экранах.
Они двигались иначе.
В их руках — все возможности.
Они действуют, выбирая лучший ход из возможных, а не из доступных.
Если хочешь быть лучшим — начни с базы.
Не с "достаточно", а с "лучше всех"
Лучшее оружие.
Лучший экзоскелет.
Лучшие импланты.
И нескончаемый запас расходников.
Это не понты. Это фундамент.
Я знал, что такому, как я, путь в Exclusive закрыт.
Но если хочешь стать равным — начни с себя.
С патронов.
С экипировки.
С лучшего вооружения.
Я вернулся внутрь.
Бар почти опустел.
У стойки сидел старик в броне, явно старше самой Новой Москвы.
Я сел рядом.
Он бросил взгляд, кивнул.
— Битый? — спросил.
— Скажем так... сделал выводы.
Где тут можно подзаработать?
Он усмехнулся, протёр стакан.
— Тут? Только если ты бармен. Или шулер.
Пауза.
Он допил свой напиток и добавил:
— Но если готов уйти чуть дальше от города — есть один тип. Старик в хижине. За северным блоком.
Живёт как волк.
Зовут его Джеймс.
Мой взгляд повис с вопросом, и он смекнул, с каким.
— Нет, не Бонд. Его зовут James The Bullet.
Он выдаёт задания всем подряд — хоть ты с камнем вместо оружия.
Старые базы, зоны отчуждения, аномалии, бункеры.
Он повернулся ко мне, посмотрел прямо.
— Там ты ничего не получишь бесплатно. Но если выживешь — получишь не просто деньги. Получишь инструменты к выживанию, и нашивку профессии.
— Профессии?
— Сталкер.
Свободный странник.
Ходит, где хочет. Делает, что нужно, зарабатывает на жизнь. Профессия мирная, но за себя постоять умеют.
Даже Эксклюзивы с ними считаются.
Иногда.
Я вышел из бара.
Монета в кармане всё ещё тёрлась о жетон.
Только теперь это не раздражало.
Теперь это был знак.
Я знал, что делать.
